Pieterpad: Strabeek – Sint Pietersberg (17 km)

21 juni 2025

De laatste etappe wil ik per se in de juiste richting doen. Er is niks mooier dan in volle glorie te eindigen op de Sint Pietersberg. De campings en camperplaatsen, dicht bij het eindpunt van het Pieterpad, liggen aan de verkeerde oever van de Maas. Vanaf die zijde is het lastiger om met het openbaar vervoer bij het startpunt in Strabeek te geraken. Het wordt vandaag uitzonderlijk warm. Om de grootste hitte te ontlopen is het belangrijk om vroeg te vertrekken. De dure betaalparking bij de Sint Pietersberg is het beste alternatief. De bus en de trein brengen me snel naar het station van Houthem-Sint Gerlach. Het is nog 1,3 kilometer naar het startpunt.

De laatste etappe start bij de Geul, maar om daar te komen moet ik eerst door het Kruiswegpark bij de kerk van Houthem – Sint Gerlach dat sinds vorig jaar heringericht is. Het is verrassend mooi. Naast de kruisweg, die vooral rond Pasen een belangrijke rol speelt, staan er ook een aantal kunstwerken van plaatselijke en internationale kunstenaars.

De Geul is een snel stromende rivier die door Duitsland, Nederland en België stroomt. De rivier is 58 kilometer lang en het totale verval bedraagt 250 meter. Hier zwommen tot voor kort de zeldzame beekforel en de vlagzalm. In België gebeurde in 2018 een ongeluk met een gescheurde silo waardoor een grote hoeveelheid mest in de Geul terecht kwam. De meeste vissen overleefden dat niet en de kans is groot dat de zeldzame soorten voorgoed verdwenen zijn. Na een langgerekt weiland, afgeschermd met draaihekjes omdat er paarden grazen, volgt een hellend bospad. Niet veel later volgt Groeve Blom. Hier werd jarenlang kiezel, zand en mergel gewonnen. Nu is het een natuurgebied met steile hellingen van mergelrotsen en bloemrijke graslanden met hier en daar een waterplas. Er zitten geiten, schapen en kune kune varkens die de grond omwoelen. Dat zijn kleine, harige varkens uit Nieuw-Zeeland die bekend staan om hun rustige karakter. Om Groeve Blom te bekijken moet je even van het pad af en vervolgens door een draaipoort.

Er zijn nog meer mergelgrotten te bewonderen. Enkele exemplaren tref je op de Bemelerberg, die ook bekend is van de Amstel Gold Race. Maar dat klopt niet helemaal. Pieterpad wandelaars beklimmen daadwerkelijk de 123 meter hoge heuvel, maar de wielrenners niet. Zij strijden in werkelijkheid voor de eer op de Krekelberg die uitkijkt op de Bemelerberg. Tegenwoordig is de echte Bemelerberg een beschermd natuurgebied waar roofvogels thuis zijn en waar wilde orchideeën groeien.

Het wordt alsmaar warmer. De weg naar Maastricht gaat over in eentonige veldwegen in de blakende zon. Ik hou de tred erin om zo snel mogelijk in de stad te zijn.

Het Pieterpad gaat dwars door de levendige binnenstad van Maastricht. Er volgen leuke straatjes, een fietstunnel, de Sint Servaasbasiliek, de oude Sint Servaasbrug en dan recht naar de Sint Pietersberg. Ik ruik de aankomst en Belgische frieten al, of toch bijna. In de Wijcker Brugstraat is de verleiding niet meer te weerstaan. Ik plof neer en bestel alvast frietjes en een fricandel.

Na vijfhonderd kilometer stappen verschijnt de imposante Sint Pieterberg met daarop het fort uit 1702. De strategisch gelegen vesting kijkt uit op de stad en op de omgeving. Het complex is verbonden met het gangenstelsel van de Sint Pietersberg. Het doolhof van gangen ontstond als gevolg van de ondergrondse mergelwinning. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werden hier belangrijke kunstwerken zoals De Nachtwacht bewaard opdat ze niet in handen van de Duitsers zouden vallen.

Vergis je niet! Het fort is nog niet het einde van de langeafstandswandeling. Het is net zoals bij echte atleten die na een grootse prestatie nog een ereronde lopen. Er volgt nog een plaatselijke ronde over de Sint Pietersberg waarna je opnieuw bij het fort aankomt, maar dan aan de andere kant. Het Pieterpad is pas gedaan bij de Encigroeve met een zwevend platform. Beneden ligt de oude mergelgroeve met daarnaast de voormalige industriële installaties voor de mergelwinning. Vlakbij staat een fotokader die het begin of einde van het Pieterpad aankondigt. Nog 0 km te gaan… Hmm ja, als ik nog ooit naar huis wil, moet ik nog 1,5 kilometer naar de parking.